Catfish and the Bottlemen
Desde Llandudno al mundo
Viajamos por primera vez a Gales, más específicamente a Llandudno, una ciudad costera turística de estilo victoriano ubicada al norte de ese país. Como se trata de un destino vacacional, tanto los padres de Ryan Evan ‘Van’ McCann (nacido en Australia, criado en Cheshire, al noroeste de Inglaterra, y posteriormente radicado en Gales) como los de William Bibby (más conocido como Billy Bibby, proveniente de Lancashire) tenían un bed and breakfast en la zona.
Van, que utiliza ese apodo como derivado de su segundo nombre y en homenaje a Van Morrison, vocalista favorito de su padre, era amigo del hermano menor de Billy Bibby, Stephen. Tiempo después, ambos descubrieron su amor compartido por la música y comenzaron a pasar muchas horas tocando la guitarra juntos. Poco después, se les unió Benji Blakeway en el bajo, quien a su vez convocó a su compañero de escuela Jon Barr en la batería para completar la primera alineación del grupo, que en 2007 operaba bajo el nombre de The Prestige.
En un primer momento, el grupo interpretaba versiones de The Beatles, pero al poco tiempo comenzaron a incluir canciones propias. Esa transición motivó un cambio de nombre a Catfish and the Bottlemen.
El nuevo nombre remite a un recuerdo de infancia de Van McCann, quien en su niñez en Australia vio a un músico callejero en Sídney, Michael Bevan, que tocaba botellas de cerveza colgadas de un alambre y se hacía llamar Catfish the Bottleman. El grupo incluso realizó un video animado contando esa anécdota.
Primeros pasos discográficos y la batalla del norte de Gales
En 2009, el grupo reunió un puñado de canciones y decidió volcarlas en un primer EP, «Poetry & Fuel», que incluía el tema «Bite Down Salvador». El reconocido locutor Steve Lamacq lo seleccionó para su programa en BBC Radio 6 Music. En esa época, participaron en la ‘Batalla de las Bandas del Norte de Gales’, donde llegaron a la final y perdieron contra The Fides, una banda local que luego no tuvo mayor trascendencia.
En marzo de 2010, el grupo publicó su segundo EP, «The Beautiful Decay», esta vez a través del sello Size Records, aunque en formato promocional. Este trabajo marcó la salida de Jon Barr, y su lugar lo ocupó Bob Hall, consolidando así la formación más reconocida del grupo.
El salto con Communion Music y la llegada a Island Records
Entre mayo y diciembre de 2013, Catfish and the Bottlemen lanzó tres singles bajo el sello Communion Music: «Homesick», «Rango» y «Pacifier», todos producidos por Ian Grimble, colaborador habitual de Bear’s Den y Mumford & Sons. Estos lanzamientos, aunque modestos, les permitieron construir una base sólida de seguidores y firmar contrato con Island Records, lo que marcó el inicio de una nueva etapa.
En 2014, publicaron «Kathleen», con producción de Jim Abbiss, reconocido por su trabajo con Arctic Monkeys y Kasabian. La discográfica decidió compilarlo junto a sus anteriores singles en el EP «Kathleen and the Other Three». En paralelo, comenzaron las sesiones de grabación de su primer álbum con Abbiss como productor.
Durante la gira promocional previa al debut, Billy Bibby comenzó a ausentarse de los shows y la banda canceló varias presentaciones en festivales. En un comunicado oficial, anunciaron su salida por “circunstancias personales”. En su lugar ingresó Johnny ‘Bondy’ Bond, exintegrante de Detroit Social Club. Más adelante, Billy Bibby fundó Billy Bibby & The Wry Smiles y, en 2019, el grupo HAiG.
The Balcony (2014): el debut que puso al grupo en el mapa
Publicado el 15 de septiembre de 2014 por Island Records, «The Balcony» marcó el debut oficial del grupo con producción de Jim Abbiss. El disco incluyó singles como «Fallout», «Cocoon» y «Kathleen», y alcanzó el puesto #10 en el UK Albums Chart, además de ingresar al top 15 de dos listas alternativas de Billboard en los Estados Unidos.
Aunque algunos medios cuestionaron su falta de originalidad y lo previsible de su sonido, el disco fue nominado al Welsh Music Prize y le valió al grupo el galardón como Introducing Artist of the Year en la primera ceremonia de los BBC Music Awards.
La icónica portada, obra del artista neoyorquino Tim Lahan, proviene de una ilustración que él había subido a Flickr en 2009 y que también se utilizó previamente en el EP «The Beautiful Decay».
The Ride (2016): el éxito comercial con Dave Sardy en Los Ángeles
Después de una extensa gira, la banda viajó a Los Ángeles para grabar su segundo disco con Dave Sardy, conocido por su trabajo con Oasis, The Thrills y Dirty Pretty Things. «The Ride» se publicó el 27 de mayo de 2016 y debutó directamente en el puesto #1 del UK Albums Chart, con más de 38.000 copias vendidas en su primera semana.
Singles como «Soundcheck», «7» y «Twice» impulsaron el éxito del álbum, que fue presentado con un multitudinario concierto en el Castlefield Bowl de Manchester, con Vant, Broken Hands y Little Comets como teloneros.
Aunque la crítica volvió a mostrarse dividida (el medio Pitchfork, por ejemplo, le otorgó apenas 5.2 puntos sobre 10), el disco se mantuvo 55 semanas en el ranking británico y logró entrar al top 30 en los charts oficiales de Estados Unidos, consolidando así su proyección internacional.
The Balance (2019): el sonido se estanca pero el público acompaña
La banda grabó su tercer disco en los estudios Grouse Lodge de Irlanda, bajo la producción de Jacknife Lee, conocido por su trabajo con Snow Patrol y Bloc Party. «The Balance» se publicó el 19 de abril de 2019 y fue precedido por el single «Longshot», que alcanzó el puesto #25 en el UK Singles Chart, el mejor desempeño de un tema del grupo hasta la fecha.
El disco debutó en el puesto #2 del UK Albums Chart, siendo superado únicamente por Pink. Aunque la crítica especializada volvió a ser tibia en su recepción y señaló que el grupo no mostraba evolución sonora, la base de fans se mantuvo firme. Catfish and the Bottlemen encabezó el Reading & Leeds Festival ese mismo año. La pandemia obligó a cancelar varios shows y detuvo la gira de promoción.
Cambios en la formación y regreso sorpresivo
En septiembre de 2021, Bob Hall anunció su salida del grupo a través de Instagram. En junio de 2022, Johnny Bond también comunicó su partida, en términos no del todo amistosos. Actualmente lidera un nuevo proyecto llamado The Safest Place.
Durante un tiempo, la continuidad de Catfish and the Bottlemen pareció incierta. Sin embargo, en noviembre de 2023 anunciaron su regreso con una participación confirmada en el Reading & Leeds Festival 2024, donde compartirán escenario con Blink-182, Lana del Rey y Liam Gallagher.
Showtime (2024) y la actualidad en 2025
El 22 de febrero de 2024, el grupo rompió un silencio discográfico de cinco años con el lanzamiento de «Showtime», producido nuevamente por Dave Sardy en Los Ángeles y editado por Island Records. El single marcó un regreso más directo y crudo, con un sonido cercano al de sus primeros trabajos. El videoclip acompañante, dirigido por Jim Canty, se grabó en un club nocturno londinense y muestra a Van McCann como único protagonista.
Poco después, la banda anunció una gira por el Reino Unido con paradas en Liverpool, Cardiff, Glasgow, Birmingham y una fecha especial en el Alexandra Palace de Londres. También fue confirmada su participación en festivales internacionales como el TRNSMT de Escocia, el Pukkelpop en Bélgica y el Lollapalooza Berlín en Alemania. Todo esto demuestra que Catfish and the Bottlemen ha regresado con fuerza renovada.
