Hard-Fi
Para hablar de Hard-Fi hay que hablar de Richard Archer, músico nacido el 18 de enero de 1977 en Staines-upon-Thames, una ciudad comercial en el noroeste de Surrey, Inglaterra, distante a unos 30 kilómetros al oeste del centro de Londres. Luego de graduarse como licenciado en música, en la Kingston University de Londres, logró unirse a otros músicos para formar una banda.
Así fue como en 1977 nació Contempo, aunque en un comienzo se denominó Parachute, grupo con el que comenzó de manera profesional su carrera en la música. Ese grupo lanzó los singles “On The Floor” y “Stronger” que llamaron la atención de London Records. Luego de firmar con ese sello, el grupo se reunió con Mick Jones, uno de los fundadores de The Clash, para trabajar en los primeros demos del grupo.
La relación con London Records tuvo muchas rispideces lo que llevó a que el disco debut de Contempo se retrasara y finalmente se canceló por lo que el grupo abandonó el sello y publicó “This Is Contempo”, a través de su propia discográfica denominada Nu-Suburban Sounds. Finalmente ese proyecto quedó en la nada y Contempo llegó a su fin en 2001.
Adeudado por el fracaso y empujado por la muerte de su padre, Richard Archer (voz) regresó a Staines y volvió a trabajar en sus demos y mientras los escuchaba en una tienda de sonido donde trabajaba Ross Phillips, que criticó el sonido de guitarra de esos demos y se sumó al proyecto.
Para completar la alineación original de Hard-Fi, pusieron un aviso en la NME pero ninguno de los que se presentaron colmaron las expectativas por lo que terminaron buscando en la ciudad y así fue como dieron con el baterista de Steve Kemp, que había colaborado con Archer en Contempo no dudó en sumarse, y Kai Stephens, bajista que por aquel entonces trabajaba como fumigador de la empresa ‘Rentokil’, dejó todo luego del llamado de Archer.
Warren Clarke, un manager que había dejado London Records, decidió crear en 2003 su propio sello Necessary Records e inmediatamente fichó al recién nacido grupo que inmediatamente comenzó a trabajar en canciones, muchas de ellas variantes de bocetos escritos por Archer para su proyecto previo.
El grupo se decidió por el nombre Hard-Fi, porque Archer aseguró que había leído en una entrevista que músico jamaicano de reggae, y pionero del dub, Lee «Scratch» Perry (quien dirigió un estudio llamado The Black Ark en la década de 1970) había denominado al sonido que conseguía en su estudio como “Hard-Fi”, y Richard pensó que era una buena forma de describir el estilo único de su grupo.
Luego de un par de años puliendo el sonido de Hard-Fi, publicaron su primer single “Cash Machine”, el 24 de enero de 2005. El single no era elegible para el UK Chart por incluir una calcomanía de regalo pero vendió todas las copias publicadas aunque medios Drowned In Sound lo simplificó diciendo que el single era como poner “Blur, Pulp y The Specials en una licuadora y luego lo pasaran por un colador para eliminar los fragmentos interesantes”.
“Sólo lanzamos 3000 copias y se vendieron todas, así que realmente estábamos felices de lanzarlo y ver cual era la reacción de la gente aunque el single no pudiera entrar en los charts. Somos una banda joven y en ese momento, apenas habíamos tocado en ningún show, así que no queríamos estar demasiado ocupados demasiado pronto».
RICHARD ARCHER
Habiendo llamado la atención de la prensa mientras aumentaban su base de fans, el cuarteto publicó su segundo single “Tied Up Too Tight”, en abril del mismo año y lograron colarse en el top 20 de la lista de singles de Reino Unido mientras realizaban sus primeros shows abriendo para Kaiser Chiefs.
Previo a ambos singles, a fines de 2004, Hard-Fi había publicado un mini álbum denominado “Stars of CCTV” aunque en una edición súper limitada y grabado de manera casera pero cuyo éxito llegó a oídos de Atlantic Records, donde regrabaron todo el material previo y sumaron canciones nuevas hasta completar el disco debut que mantuvo el nombre de esa cinta previa.
«‘Stars Of CCTV’ es más que un simple disco pop: es el manual de una generación mestiza que se siente descartada, desconfiada e invisible para todos. Se trata de melodías gigantescas, y el hecho de que hayan sido grabadas en un ordenador portátil destrozado en una oficina de taxis en desuso por £38,70 sólo aumenta su descarnada magnificencia. Entonces, ¿deberíamos repasar la hoja de cargos una vez más? Once cargos de originalidad pop agravada y asalto con gancho mortal. Varios cargos de grave importancia cultural y definición de una generación sin licencia. Parece que van a ser nominados al Álbum del Año, cariño.»
NME
Publicado el 20 de junio de 2005, el disco fue un éxito de ventas debutando en el escalón #6 del UK Chart empujado por el suceso de singles como “Hard to Beat” y “Living for the Weekend”, aunque no fue hasta el relanzamiento “Cash Machine”, en diciembre de ese año, que el disco volvió a trepar en el ranking hasta llegar a la cima de la lista de discos apenas comenzado 2006.
“Stars of CCTV” recibió reseñas mayormente positivas en los medios especializados e incluso logró conseguir una nominación en los Mercury Music Prize de 2005, junto a otros discos muy exitosos de ese año como “Silent Alarm” de Bloc Party, el “X&Y” de Coldplay o los debuts de Kaiser Chiefs y Maxïmo Park, aunque el galardón quedó en manos de Antony and the Johnsons con “I Am a Bird Now”.
Además la banda fue nominada a dos premios BRIT, como “Mejor Grupo Británico” y “Mejor Actuación de Rock Británico”, aunque no obtuvo ninguno de los premios, al mismo tiempo que emprendía una intensa gira por UK y Europa. El grupo tenía buena fama en vivo cosa que se refleja en “In Operation”, un CD y DVD lanzado en mayo de 2006 que era el registro completo de un concierto sold out en el teatro Astoria de Londres.
Ese mismo año Hard-Fi tuvo listas nuevas canciones y amplió su propio estudio, Cherry Lips (denominado así por el color de sus paredes) y comenzó a trabajar nuevamente con Archer y Wolsey White en la producción de su segundo álbum, “Once Upon a Time in the West”, editado el 27 de agosto de 2007.
Anticipado por el single “Suburban Knights”, el álbum debutó directamente en la cima de la lista de discos de Reino Unido pero permaneció solo 14 semanas en el top 100, contra las 63 de su debut que había certificado 2 veces platino solo por sus ventas en UK. De todos modos el éxito de Hard-Fi se consolidó también en otras partes del mundo ya que incluso tuvo un suceso arrollador en sudamérica, superando incluso a su predecesor..
La original portada de “Once Upon a Time in the West”, un fondo naranja con la leyenda “No cover art” (“sin arte de portada”), escrito en letras grandes y blancas fue diseñada por Peter Saville quien la describió como la equivalente al ‘álbum blanco‘ de The Beatles para la cultura digital.
«Estábamos mirando a todos los demás, y eran como jodidas fotos en blanco y negro con todos en el frente, tratando de verse geniales. La idea de la discográfica era hacer exactamente eso pero no queríamos jugar ese juego. Siempre nos gusta hacer las cosas diferentes. Entonces pensamos, bueno, a la mierda, vayamos en el sentido opuesto. Con las portadas de los álbumes, la mayoría de la gente compra el CD, lo guarda en iTunes y luego lo mete en una caja y nunca lo vuelve a sacar, por lo que es un pequeño cuadrado en una pantalla, que apenas se ve. De todos modos, nos gusta molestar a la gente, ¡así que estamos muy contentos con la reacción que ha tenido!»
Ross Phillips
Aunque en un principio barajaron nombres para el disco como “Bat Out of Staines” o “Songs in the Key of Staines”, finalmente el cuarteto se decidió por titularlo como la película del mismo nombre dirigida por Sergio Leone en 1972, y en especial por su banda sonora de Ennio Morricone, de la que el grupo eran fans confesos, al punto que cada show comenzaba con “Man with a Harmonica”, uno de los destacados tracks de ese soundtrack.
A pesar de algunos mensajes publicados en las redes sociales del grupo, a fines de 2008, que anunciaban que entrarían a grabar un nuevo disco, el trabajo se fue demorando hasta llegar a comienzos de 2011 cuando finalmente se confirmó que el tercer disco de Hard-Fi había entrado en etapa de mezcla.
Luego de haber producido los 2 primeros discos junto a Wolsey White, el grupo buscó renovar su sonido sumando también a Stuart Price (cuyo CV incluye trabajos para The Killers pero también estuvo detrás del “Get to Heaven” de Everything Everything o el Ulfilas’ Alphabet de Sundara Karma) para algunos tracks y a Greg Kurstin (productor principalmente pop pero que ha estado ligado a Liam Gallagher) entre otros.
“Killer Sounds”, el tercer disco en la discografía de Hard-Fi, se publicó el 19 de agosto de 2011 (aunque algunos problemas legales retrasaron el lanzamiento en Estados Unidos por 2 años) anticipado por los singles “Good for Nothing” y “Fire in the House”. El panorama musical en Reino Unido y Europa había emigrado a otros sonidos por lo que el disco no fue bien recibido y apenas logró trepar al escalón #9 del UK Chart.
“‘Killer Sounds’ es ciertamente defectuoso, pero tiene un encanto torpe pero infatigable. Canciones como ‘Give It Up’, ‘Bring It On’ y ‘Love Song’, en particular, son himnos instantáneos, y lo que a ‘Killer Sounds’ le falta de originalidad y sustancia lo compensa con melodías.”
THE GUARDIAN
Luego de una gira promocional presentando el disco, el grupo regresó a estudios para trabajar en nuevas canciones porque Archer tenía la intención de no dejar que pasara tanto tiempo entre discos como pasó con “Killer Sounds” aunque a mediados de 2013, el grupo confirmó en sus redes sociales que Ross Phillips dejaba el grupo para concentrarse en otras cosas.
Con el grupo virtualmente desbandado, a comienzos de 2014 se publicó el recopilatorio “Hard-Fi: Best of 2004 – 2014” que incluía la inédita “Move Over”, y en su edición de lujo sumaba versiones alternativas, rarezas, caras B y algunos remixes. Este recopilatorio fue presentado en vivo en un solo show con tickets agotados en Bloomsbury Ballroom, con la formación completa.
Allí comenzó un largo período de silencio del grupo en el que Richard Archer se dedicó a producir algunos discos como “Afters”, el disco debut del proyecto The Helicopter Of The Holy Ghost, que incluía miembros de The Bluetones y Engineers, y el single debut de RedFaces, una efímera agrupación de Sheffield.
Archer también publicó algunos singles con otros proyectos personales como SOAP, con los que publicó el single “Golden Days” en 2017, y OffWorld, junto a la vocalista Krysten Cummings, con los que editó un EP en 2020, que fue promocionado por el sencillo “Burnt Out Star”.
En 2022, Hard-Fi volvió a estar activo en sus redes sociales y poco después confirmó su regreso con la formación completa para realizar algunos conciertos por el aniversario del disco debut. El éxito de esos shows sold out los empujó a reunirse en una gira completa por Reino Unido al mismo tiempo que comenzaron a trabajar en material nuevo que fueron adelantando en esa gira de reunión.
